現實可能介於兩者之間。儘管越來越多的初創公司和研究人員正致力於探索區塊鏈的全部潛能，但專家們警告稱，要全面評估該技術及其在社會中的最終地位，還有一定程度的懷疑態度。
不過，對許多個人包括一些尋求投資的人來說——區塊鏈技術及其侷限性仍然知之甚少，使人們容易受到不良行為者的利用。普林斯頓大學工程與應用科學學院的研究人員正努力透過教育、推廣和研究來改變這種狀況。
普林斯頓大學電腦科學與公共事務的Robert E. Kahn教授說：“我們很早就意識到，這項技術還沒有得到很好的理解，但是很多人都對這項技術感興趣。”“關於這項技術，也沒有一個連貫的、高質量的教學方法，所以我們一直試圖將其背後的知識和未解決的問題系統化。”
簡單地說，區塊鏈就是一個分類賬。但不像舊時的酒店登記簿一樣在櫃檯上積滿灰塵，區塊鏈分類賬透過網際網路以電子方式儲存在多個地點。對於參與該特定區塊鏈的社羣中的任何成員來說都是可見的。每一份分類帳都儲存在一個叫做節點的計算機上；當某人使用區塊鏈（比如使用虛擬貨幣來訂購比薩餅）進行交易時，節點的操作員就會在分類帳中執行計算，以建立一個新的條目或塊。每個新塊都使用來自購買披薩的人的專用數字金鑰進行加密；新塊還使用額外的加密連結到前面的塊。
加密和可見性的結合使得條目極難偽造。因為計算是在多個節點上進行的，並且結果對參與者是可見的——不同的結果將是立即的危險訊號。系統的分散式特性意味著單個實體難以控制。這也使得交易非常難以跟蹤到使用者。
區塊鏈技術最初的使用是以新的貨幣形式出現的，比如比特幣。最近，可靠地跟蹤分散交易的能力吸引了其他部門。企業正在探索將其用於合同、應用開發和國際金融。
普林斯頓大學電腦科學副教授Arvind Narayanan說：“我認為這將是一個漸進整合的故事，而不是一個革命的故事。”“這是一項有趣的新技術，我們在座的一些人正在努力使這種技術基礎更加牢固。”
2014年，Narayanan開始教授第一批關於區塊鏈的大學課程，他和Felten很快將這一課程擴充套件為一個線上課程系列和一本受歡迎的教科書。同時，他們開始與同事、過去和現在的學生一起創新，以最大限度地利用區塊鏈的好處，並將風險降至最低。Felten說：“這事關重大，而且人們對這項技術也瞭解得很多。”“作為獨立的學者，我們努力扮演的角色是解釋者、譯員和探員。”
儘管如此，Felten和Narayanan認為區塊鏈確實可以發揮重要作用——儘管我們很有可能還沒有想到它將是甚麼。“從某種意義上說，我們仍然在尋找它的主要用途。” Felten說。
許多普林斯頓的校友正在努力填補這一未知的空白，成為該領域的早期創新者，其中包括加密公司以太坊的聯合創始人，以及Blockstack等幾家知名公司的創始人（見下面的列表）。他們將把這些及其他企業帶到哪兒，不僅取決於技術上的技巧，而且還取決於想像力。
分散式網路
區塊鏈迄今為止最主要的用途是建立不受央行控制的加密貨幣，如比特幣和以太坊。這些貨幣本身並不是區塊鏈——它們是抽象的代幣——但它們的貨幣交易記錄在區塊鏈上。由於所有權和所有權的任何轉讓都記錄在公共分類賬上，比特幣系統的參與者不需要信任任何一個實體。相反，他們信任分散式分類賬技術，該技術由世界各地的許多參與者維護。
每一種加密貨幣提供的硬幣數量都是有限的，儘管新硬幣經常會被創造出來，並分發給第一個解決複雜的計算問題（殘酷的遊戲）的人（“礦工”）。礦工也加入到區塊鏈中，礦工的計算機執行演算法，執行構建區塊鏈記錄和解決數學問題的困難任務。他們會收到硬幣作為回報。
雖然這聽起來很抽象，但Felten指出，該體系實際上與傳統貨幣有許多共同之處。“我們擁有的大多數錢都以數字形式存在於某處的電腦上，”他說。“如果你走進一家三明治店，他們會給你一塊三明治，以換取你讓銀行把號碼從一個賬戶轉到另一個賬戶。”他繼續說，和紙幣一樣，加密貨幣具有價值，因為它們的供應是有限的，而且使用者可以放心地用它們交換商品和服務。加密貨幣現在對美元進行交易，其總市值超過1000億美元。
加密貨幣最吸引人之處在於，它提供了一種遠距離和跨境轉賬的方式，而不涉及可能收取高額費用的中介。在其他情況下，某些加密貨幣具有高階功能，包括建立智慧合約的能力，或管理託管協議和其他互動的自我實施規則。
不過，區塊鏈仍然處於初級階段，因此，它的真正用處範圍可能還沒有被揭示出來。
Felten說：“這有點像網際網路的早期，當時有些人超級興奮，提出了很多關於網際網路將如何永遠改變人類生存的說法，有些人說這只是一時的時尚。”“儘管它不能解決人類面臨的所有問題，但它確實非常重要。”
但他補充說，儘管區塊鏈目前和將來都有很多有趣的用途，但“在公開的言辭中，誇張的成分實在是太多了。”例如，由於一些加密貨幣交易是匿名的，它們對犯罪集團，包括那些尋求交換非法貨物的犯罪集團特別有吸引力。在其他情況下，一些不那麼精明的使用者被利用“泵和轉儲計劃”，肆無忌憚的投資者人為地抬高熱銷商品的價格，然後迅速賣出，導致崩盤。Narayanan警告說：“存在大量的騙局。
區塊鏈也是極度能源密集型的，主要是由於採礦需要專用裝置，對電力需求的很大。光是比特幣開採就佔了全球能源消耗總量的0.1%——比丹麥和愛爾蘭等某些國家消耗的能源還要多。正如Narayanan8月在參議院能源和自然資源委員會作證時指出的那樣，這是能源使用和環境方面的一個嚴重問題。
對未來進行編碼
從一開始，普林斯頓大學的研究人員就一直在努力緩解其中的一些問題，並更好地瞭解技術及其潛力。
Narayanan說：“媒體把比特幣描繪成是從神秘人物的頭腦中跳出來的，但我與人合著了一篇關於加密貨幣組成技術的論文，引用了20世紀80年代初的文獻。”“繼續改進加密貨幣和區塊鏈需要更多的電腦科學研究。”
例如，BlockSci是一個資料庫，Narayanan和他的同事構建該資料庫是為了分析數億比特幣交易。BlockSci允許他們調查趨勢，並回答諸如實際轉移了多少資金以及使用者真正擁有多少隱私等問題。
Narayanan說：“我們可以用這些資料提出很多有趣的科學和商業問題。”例如，最近的一項調查顯示，比特幣的易手頻率低於此前的假設——約為每月1.4次——這表明，個人使用比特幣作為貨幣的頻率在下降，而用於投資的頻率在上升。
普林斯頓大學的學生和畢業生也在推動這一領域的發展，他們透過建立應用程式和編寫軟體來改進加密貨幣和基於區塊鏈的創業公司，併為這些企業提供資金。Joseph Lubin是以太坊的創始人之一，1987年畢業於普林斯頓大學，獲得電子工程和電腦科學的學位。
普林斯頓大學電腦科學校友納達爾·阿爾·納吉（Nader Al-Naji）、勞倫斯·迪奧（Lawrence Diao）和喬希·陳（Josh Chen）最近創辦了一家名為Basis的公司，該公司最近募集到1.33億美元，用於構建一種加密貨幣，使其價格比傳統的基於區塊鏈的“硬幣”更穩定。基礎系統建立了相當於中央銀行的虛擬模型，它根據需求自動調整貨幣供應量。
普林斯頓大學最近的一家校友合資公司block stack的目標是建立一個完全分散的基於區塊鏈的網際網路。據聯合創始人 ryan shea （2012年機械和航空航天工程 bse） 和 muneeb ali （2017年電腦科學博士） 介紹， Blockstack是一家註冊為公益公司的公司，其靈感來自他們認為的網際網路運作方式中的主要問題，包括對個人資料和自主權的擔憂。
Shea說： “我們看到， 缺乏競爭和對終端使用者的控制， 確實妨礙了全世界的自由、安全和隱私。”我們希望建立一個新的系統， 賦予個人力量， 讓我們每個人都擁有我們的資料。
例如， 與Facebook在其伺服器上儲存和控制一個人的所有資料不同，Blockstack使用者可以很容易地將自己的數字身份從一個應用程式遷移到另一個應用程式（如果需要的話）。用於管理個人資料和保護賬戶安全的Blockstack軟體已經可以使用，分散的資訊和文件編輯器應用程式也可以使用。明年，該公司計劃推出自己的區塊鏈代幣， 目前正在討論建立一個去中心化的推特。
Shea說： “我們正在與很多團隊合作， 幫助他們在平臺上構建他們想要的任何應用。”最令人興奮的不是我們提供的底層基礎架構的確切細節， 而是我們如何讓開發人員創造新的體驗。
透過激勵和使其他普林斯頓大學學者創造新技術，Blockstack已經進入了一個全新的階段。今年 8月， 在凱勒工程教育創新中心的eLab Summer Accelerator專案上， 一組新的普林斯頓畢業生推出了一個基於Blockstack的社交媒體平臺Afari， 旨在透過返回資料將資料隱私還給人們所有權和隱私的使用者， 並給予每個人平等的機會讓他們的聲音被聽到並得到獎勵。
Afari聯合創始人、2018年畢業於電腦科學專業的Avthar Sewrathan說：“在我們看來，社交媒體已經支離破碎，你需要從頭開始重新設計它。” 該團隊說，區塊鏈讓這成為可能。“當你在Afari上發帖時，”該公司聯合創始人Felix Madutsa說，“你的資料不是儲存在我們這裡，而是儲存在一個分散的系統中，由你、使用者、控制和擁有。”
